Normalt sett är en atoms alla elektroner "så långt in" som möjligt i elektronskalen. Om man tillför precis lagom mycket energi (exciteringsenergi) till en elektron, kan den hoppa upp till ett annat elektronskal längre ut. Man säger då att atomen är exciterad. När elektronen hoppar in igen, avger den sin överflödiga energi, vanligen i form av ljus (synligt eller osynligt).